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Los humedales, estuarios y ecosistemas
marinos próximos a la costa brindan una gran
variedad de beneficios a las personas. Estos
incluyen “bienes” como agua potable, peces,
fibra y “servicios” como purificación de agua,
mitigación de inundaciones y oportunidades
recreativas. Los ríos “sanos” y los ecosistemas
conexos también tienen un valor intrínseco para
las personas, valor que se puede expresar en
función del significado cultural, en particular
en el caso de las culturas indígenas.
14, 31, 71, 92, 95
Es importante distinguir entre la cantidad
del agua que se necesita para sustentar un
ecosistema en un estado cercano al prístino,
y la que podría eventualmente asignarse al
mismo luego de un proceso de evaluación
ambiental, social y económico. Este último
recibe el nombre de “caudal ambiental” y será
un caudal que sustentará al ecosistema en un
estado menos que prístino. Se podría pensar que
se necesitaría todo el caudal natural, en su pauta
natural de caudales altos y bajos, para mantener
un ecosistema casi prístino.
5, 6, 8, 14, 15, 16, 32, 70, 71, 95
En el otro extremo, la ausencia prolongada de
caudales pone en riesgo la existencia misma de
los ecosistemas dependientes y, por lo tanto, las
vidas, los medios de subsistencia y la seguridad
de las comunidades e industrias río abajo.
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La finalidad del caudal ambiental consiste en
establecer un régimen de flujo adecuado en
cantidad, calidad y regularidad para sustentar la
integridad del río y otros ecosistemas acuáticos.
Esto no significa que las ventajas ecológicas
sean necesariamente el único resultado, o
inclusive primario, de un programa de caudal
ambiental.
5, 8, 9, 12
Este programa deberá lograr
un equilibrio entre asignaciones de agua para
satisfacer las necesidades ecológicas y las otras
necesidades de utilización de la misma, como
la hidroeléctrica, la irrigación, el agua potable
o la recreación. Desarrollar un programa
de caudal ambiental, por tanto, significa
reconocer los valores centrales sobre los que
basarán las decisiones, determinando qué
resultados se buscan y definiendo qué trueques
conllevarán.
32, 49, 56, 63, 76, 77
Para establecer un caudal ambiental, se necesita
identificar objetivos claros en cuanto al uso
de la corriente y establecer escenarios para la
extracción y utilización. Del mismo modo que
establecer caudales ambientales es una cuestión
de valores, así también fijar objetivos fluviales
es en gran parte un proceso sociopolítico. Por
consiguiente, un proceso exitoso debe incluir
representantes de diferentes grupos de interés,
así como científicos y expertos. Todos los que
participen deben poseer una comprensión
básica de lo que implica establecer y gestionar
caudales ambientales.
14, 31, 56, 71, 77
En sentido físico, significa examinar el
ecosistema desde sus fuentes hasta los entornos
costero y estuarino, incluyendo sus humedales,
llanuras de inundación y aguas subterráneas
conexas. En cuanto a ética, significa tomar en
cuenta valores ambientales, económicos, sociales
y culturales con relación al sistema total. Debe
considerarse una amplia gama de resultados
para su inclusión en un programa de caudal
ambiental, desde la protección de la naturaleza
hasta la satisfacción de las necesidades de las
industrias y las personas.
8, 14,18, 58
En un sistema donde se ha asignado agua
en exceso para consumo humano, podría
establecerse un caudal ambiental para conseguir
que los ecosistemas funcionen lo suficientemente
bien para proporcionar una base sostenible de
